Foi descoberta por Ascanio Sobrero (1812-1888) em 1847, que primeiramente a chamou de "piroglicerina", misturando a glicerina, ácido sulfúrico e ácido nítrico.
Em 1867, Alfred Nobel (criador do famoso prêmio que leva o seu sobrenome), instalou uma fábrica de nitroglicerina na qual fazia a nitroglicerina ser absorvida por um material poroso, absorvente e inerte como a sílica (areia, para fins de simplificar as coisas), pós de cerâmicas, argila seca, gesso, carvão e terras diatomáceas, obtendo uma massa moldável. Essa massa foi patenteada com o nome de dinamite.
Para vocês terem uma ideia do poder explosivo da nitroglicerina, se a gente pegar uns 900 gramas (4 mols) dela dá para obter até 53 mols de substâncias gasosas em estado superaquecido.
Usando a já manjada equação dos gases ideiais, 53 mols de gás rendem algo em torno de 1270 litros de gás a 25ºC.
Essa reação acontece muito rápido e uma enorme onda de choque é gerada, fazendo com que tudo à volta do explosivo detonado seja despedaçado.
A nitroglicerina é usada em medicina como vasodilatador. Quem tem artérias entupidas pode receber uma dose do medicamento na forma de injeção ou via oral. Outras drogas modernas destinadas ao uso médico são baseadas na fórmula da nitroglicerina.
Para encerrar com chave de ouro esse post, uma explosão em câmera lenta da nossa amiga nitroglicerina: